たった『数日』だったはずだ。 　エル大陸から帰還し、この前線基地に来たレナたちは、随分と逞しく見えた。 　まるで数か月もの激戦を繰り広げてきたかのような『錯覚』さえあった。 　昼にクロードと手合わせをしたところ、驚くしかないほどに腕を上げており、愕然とした。 　この基地を拠点に、自らもなかなかの戦績を上げていたはずなのだが、成長の速度があまりにも違う。 　レナにしても、幼い時どころか以前のときよりも強い力を奮い、基地の重症者たちを癒してしまった。 　幾人かは次の大怪我を怯えて故郷に帰ったため、動ける人員はさして変わらないが、圧倒的なその力に基地は幾らかの活気を取り戻していた。 　不思議なものだ。『数日』の間に、一体何があったのか。 　尋ねれば歯に物が挟まったような説明をされたが、成程、と首肯するしかないほど、よく分からなかった。 　この星が一度崩壊した？　何を言っているのか。本人たちもよく分かっていないのかもしれない。 　確かめるように、今日の日付を尋ねてきたのだから。戻っている、と聞き間違えでなければそう呟いていた。 　ただひとつわかったのは、なにか悲しいものを見てきたような色を、瞳に映していた。 　夜の見張りは、肌寒い季節。滝の近くで星空を眺めていると、レナが傍にやってきた。 　先程まで、看護婦と何か話していたようだったが、終わったのだろうか。 「良いお薬を分けてあげたの。便利な私がここにいても、ただ皆が酷使されてしまうだけだから」 　成長した言葉。 　戦う旅を進んできた娘が、村で暮らすように純粋なままであるはずはない。 　それでも、そんな経験をしてしまったのだな、と勝手ながらも寂しく思った。素直に喜ぶことはできなかった。 　己よりずっと上の世界に行ってしまったような寂しさ。見た目の通りに、か細い腕や背だと、甘やかすわけにはいかなくなる。 　それでいい、と心の中で言葉にする。それでいい。たとえ実感でなくとも、妹の成長を喜ぶべきことだろう。 　夜風にぶるり、と身を震わせたるのが見えたから、マントを羽織らせる。 　そのくらいならば、『兄』として許されるだろう。 　臭うだろうか。洗ったばかりだが、染み着いたものは容易く落ちない。 　戦いの悪臭を浴びたマントは、以前までなら『妹』を汚す気さえしていたが、今ならば、許される気がした。 　レナは髪を揺らして、くん、と臭いを嗅ぐ。 　そして何か納得いったように、瞳を伏せた。 「ありがとう。あったかいわ」 　ほっとする声。 「……ディアスも一緒だったら、よかったな」 　今更の願い、というよりもそれは独り言だった。何を思ったのだろうか。 　以前までならば、手に取るように分かった彼女の考えが、指が届かぬ遥かに遠ざかっていることを感じた。 　こんなふうに、自身も彼女から遠ざかっていたのかもしれない。いや、これよりも酷い形で。拒絶をしていたのだろう。 　するとレナは胸元をほどき、羽織らせたマントの裏から何か引っ張り出す。 　取り出したマントの茶色の帯が、肩を覆うよう首にかけられた。 「寒いでしょ。私のマント、代わりに使って」 　すこし悪戯っぽい微笑みも、大人びて見えた。 　それでも小さなマントのぬくもりは、穏やかで優しかった。 　レナの体温、匂いが、寄り添っている。 　ああそうだ。昔から、寒いだろうと毛布を貸したら、寒いでしょとぬいぐるみを渡すような奴だった。 　匂いはいつも、昔のことを喚起させる。ぬいぐるみの匂いは、いつもそれを抱えたレナの匂いだった。 　ただそれだけの瞬間、すべてが落ち着いたことに気づく。 　ついさっきまで、ひどく焦っていた事実に気づく。 　レナは変わらない。ただ、大人になっているだけだ。 　俺の知らない経験をして、俺の知らない場所に行った。それは当たり前のことだ。 　誰しも同じ筈なのに、小さいと思っていた娘には、どこかで『あの頃』を縋るのかもしれない。 　あの頃を捨てていたのは、自分の方なのに。 　それでも、レナたちと一緒に行かなかったことは、後悔していない。 　俺は俺なりに、生きていたのだから。 　己に言い聞かせるわけではなく、実感として、この匂いは過去のレナから今のレナへと、導いてくれた。 　身体の中が軋むほどに心地良い。 　しかしこの胸の痛みが苦笑になるのは、『兄』だからなのか、はたまたあの金髪のせいだからなのか。 　そのことも、またいずれ、ふと分かる気がした。